멈췄던 원전을 10년 더 돌린다
— 고리 2호기 계속운전 허가

원자력발전은 핵분열 열을 전기로 바꾸기까지 여러 단계를 거칩니다. 먼저 원자로에서 우라늄이 핵분열하며 막대한 열을 냅니다. 한국형 가압경수로(PWR)는 이 열로 1차 계통의 물을 끓지 않을 만큼 높은 압력으로 데우고, 그 뜨거운 물이 증기발생기에서 2차 계통의 물을 끓여 고압 증기를 만듭니다.

이 증기가 터빈 날개에 부딪혀 터빈을 빠르게 회전시킵니다. 여기까지가 열에너지를 운동 에너지로 바꾸는 단계입니다. 터빈은 발전기의 축과 연결되어 있어, 터빈이 돌면 발전기 안의 자석(또는 코일)도 함께 회전합니다.

이때 코일을 지나는 자기장이 계속 바뀌면서 전자기 유도로 전류가 만들어집니다. 핵분열 열이 곧바로 전기가 되는 것이 아니라, '열 → 증기 → 회전 → 전기'의 단계를 거치는 것입니다. 설계수명이 끝난 원전을 더 돌리려면, 이 과정에 쓰이는 배관·냉각 설비·증기발생기 같은 부품이 오래 견딜 수 있는지를 다시 점검해야 합니다.